私たちアジアスモールビジネス連盟（ASBF）が主催するBELLA AWARD 2026にて、エシカルプロダクツ株式会社の代表、永井香織さんが最優秀有望アグリスタートアップ賞を受賞されました。

地元企業で経理や経営企画として働いた後、独学で食品開発に取り組み、大手企業をもしのぐ独自技術で特許まで取得してしまう。まるで映画のような永井さんのキャリアチェンジの裏には、「人の心身の健康に関わりたい」という揺るぎない志と、農業や地域資源への熱い想いがありました。

経理のデスクから、水俣の柑橘農園へ

熊本市で生まれ育った永井さんは、長年オフィスで数字と向き合う仕事をしていました。しかし、心の奥底で「直接人の健康や幸せに貢献できる仕事がしたい」という思いが日増しに強くなっていきます。

そして2014年、彼女は大きな決断を下します。まったくの未経験から「食品開発者」へとキャリアチェンジするため、母親の嫁ぎ先である水俣市の柑橘農園へ移住し、就農したのです。

経理で培った分析力や経営視点を活かし、農園の経営改善に取り組みながら、果汁ジュースやジャムなどの6次産業化をスタート。しかし、世の中にはすでに美味しい加工品があふれています。農園の未来を切り開くためには、誰にも真似できない圧倒的な独自性が必要だと考えました。

現場の声から生まれた「魔法の粒」の大発明

試行錯誤の中で彼女が着目したのが、みかん味の「人工イクラ」でした。しかし、開発途中でプロのシェフたちから話を聞くうちに、飲食業界が求めているのは「みかん味」だけでなく、「多様な味のバリエーション」であることに気づきます

そこから永井さんの試行錯誤が始まりました。海藻などの植物由来原料を使い、独自の「浸透圧による液体成分変換技術」を編み出したのです。透明で味のないイクラのような食感の粒に、醤油やコーヒー、だし汁などを浸すと、粒の中にそれらの液体を浸透させる事ができる魔法のような技術。この粒状組成物の製造技術は、2018年に見事「特許」として登録されました。

大手食品メーカーが開発した類似品と比較しても、常温で1年間も長期保存できるという圧倒的な優位性を誇るこの技術。「にっぽんの宝物 JAPANグランプリ」をはじめとする数々のビジネスコンテストで、表彰される快挙を成し遂げます。

誰もが食卓を囲める「植物生まれのイクラちゃん」

2023年、彼女はこの技術をもって親元から独立し、「エシカルプロダクツ株式会社」を設立しました。

彼女が開発した創作料理用食材「プチル」は、さらに進化を遂げます。「魚介アレルギーでイクラが食べられなくなった」という切実な相談をきっかけに、本物そっくりの「植物生まれのイクラちゃん」を開発。動物性原料を一切使用していないため、アレルギーを持つ方はもちろん、ビーガン、ハラール対応を求める外国人観光客、さらには生ものを控える妊娠中の方、コレステロールやプリン体を気にする健康志向の方まで、あらゆる人が同じ食卓で笑顔になれます。まさに「フードダイバーシティー（食の多様性）」を体現するプロダクトとなりました。現在、この商品はヨーロッパをはじめとする海外への輸出もスタートしています。

枯れて散るだけだった「花」を、農家の新たな希望へ

永井さんの視線は、最先端の食品技術だけでなく、足元の豊かな自然にも向けられています。

水俣市の特産品である柑橘類。しかし、生産者の高齢化や後継者不足により、農業の担い手は年々減少しています。そこで彼女は、これまでただ散って土に還るだけだった「甘夏の花」に着目しました。花の香りを抽出した「甘夏の花シロップ」を開発し、地域の未活用資源に新しい命を吹き込んだのです。

重労働である果実の収穫とは違い、花摘みは女性や高齢者、子どもでも無理なく参加できます。農家にとって「実」だけでなく「花」も収入源になれば、年に2回の収入機会が生まれ、地域の農業は劇的に元気を取り戻すはずです。

水俣から世界へ。連鎖する女性たちのエンパワーメント

彼女の活躍はビジネスだけにとどまりません。自分だけでなく、地域の女性たちにもいきいきと輝いてほしいという願いから、熊本県内の女性農業者を結ぶコミュニティー「AguRokka」を自ら発起人として立ち上げました。代表を務めた後は、あえて他のメンバーにバトンを渡し、後方から支援に回ることで、次世代のリーダー育成にも力を注いでいます。

「やりたい事は、いつからでもチャレンジできる」

永井香織さんのその言葉と、エシカルプロダクツが放つ希望の光は、水俣から日本全国へ、そして世界へと、力強く広がり続けています。